《中国小说史略》对中国小说的发生和发展过程进行了系统的探索。它从远古的神话与传说起溯,其后依序论述中国小说发展史的各个阶段,从汉代小说、六朝小说至唐宋传奇,从宋代话本及拟话本、元明的讲史小说、明代的神魔小说、人情小说、拟宋市人小说及后来选本至清代的拟晋唐小说、讽刺小说、人情小说、狭邪小说、侠义及公案小说,直至清末的谴责小说。鲁迅运用唯物主义观点和科学的比较方法,对小说的产生、发展和变迁,对历代小说兴衰变化的历史背景和思想文化原因,对有代表性的作家作品的分析评价,以及各类小说的思想艺术特色,都做出了概括和总结。
《中国小说的历史的变迁》原是1924年鲁迅在西安大学讲中国小说史的讲义,共六讲,1925年由西安大学出版,后编入《中国小说史略》作为附录。